Article 18
Les 80 ans du lion du piano jamaïquain
Le 6 juin 2024 a marqué les 80 ans du débarquement allié en Normandie. C'est aussi la date aniversaire de Monty Alexander. Avec Wynton Kelly, Monty est le pianiste jamaïquain le plus célèbre. Ce dernier a accompagné les plus grands, Dizzy Gillespie, Milt Jackson, ou encore Sly and Robbie. Malgré des soucis de santé le jazzman a su remonter la pente et nous revient avec ce bel opus « D Day » sur le label français Pee wee! L'Autel des artistes de Paname l'a rencontré au studio Sextan à Malakoff.
Monty Alexander, ressentez-vous une connexion avec l'Afrique?
Absolument! le continent africain est la racine pour tout le jazz. Si vous allez en Jamaique, à Trinidad ou au Brésil l'esprit de l'Afrique, à travers la diaspora issue de l'esclavage, règne dans les musiques locales et la rend belle. Si vous faites un tour à la Nouvelle-Orléans on ressent comme une évidence qu'il y a ce lien avec la Mère Afrique, « Mother Africa »
Dans votre nouvel album « D day » vous reprenez le célèbre discours d'Haile Selassie 1er.
Bob Marley a eu l'idée d'une chanson appelée « War » dans laquelle il reprend des citations de l'empereur éthiopien Haile Selassie 1er avec sa propre voix. Je les ai reprises à mon tour sur mon album « D day » et aussi avec les voix des leaders politiques et militaires qui ont été associés à cette bataille de libération de la France par la Normandie le 6 juin 1944. C'est aussi le jour de ma naissance. On entend Charles de Gaulle qui représente (avec les 177 du commando Kieffer qui ont débarqué) les soldats français et la voix de la France émancipatrice, le commandant britannique Bernard Montgomery-comme vous le savez, Montgomery c'est mon prénom et Monty en est un diminutif. Enfin, il y a Dwight Eisenhower pour le commandement militaire étatsunien. De son côté, Hailé Selassie 1er s'st adressé lors d'un discours marquant aux Nations unies le 4 octobre 1963 au peuple africain. Ce sont ces voix qui sont compilées sur mon titre « D-day voices ».
https://www.youtube.com/watch?v=Fa19SdkGgJs
Vous reprenez aussi la chanson Day-O (the banana boat song) d'Harry Belafonte sur un album précédent « Harlem Kingston express (2011) . Quels étaient vos rapports avec lui?
Je l'ai très bien connu. C'était un ami très proche. Récemment j'ai participé à un concert mémoriel donné à New York en son honneur en présence de sa famille. Il faut toujours se rappeler qu'avec son album « Calypso en 1956, Harry, qui était un grand militant pour les droits civiques, a été le premier à rendre la Jamaïque populaire dans le monde entier.
https://www.youtube.com/watch?v=v-ooZyfPokk
Comment se sont déroulés vos débuts à la Jamaïque?
J'ai eu la chance avec mon père de voir à l'adolescence jouer Louis Armstrong et Nat King Cole. Ma mère m'a fait étudier Bach et Beethoven mais ça ne me parlait pas! J'ai commencé à jouer du piano avec des groupes de mento, la musique jamaiquaine locale, ou de calypso. J'ai joué de l'accordéon. J''étudiais au Jamaica college et j'ai créé ma propre formation Monty and the cyclones qui reprenait des standards de l'époque. J'ai aussi rejoint comme pianiste Clue Jay and the blues blasters. On jouait du ska. Mais après le divorce de mes parents je suis parti à Miami en Floride, en 1961. Aux Etats-Unis, je me suis retrouvé à collaborer au cours des décennies à venir avec les plus grands jazzmen états-uniens, du blues, du jazz. Aujourd'hui, je joue aussi du reggae roots. Ma musique c'est un patchwork de toutes ces influences.
Qu'ont apporté vos expériences avec des joueurs de steeldrum?
C'était super et ça m'a fait passer de bons moments. Les grands joueurs de steeldrum de Trinidad comme Othello Molineaux qui a accompagné Ahmad Jamal et avec qui j'ai tourné dès 1976, jouent du jazz. Trinidad et Tobago est cet archipel d'où vient le steeldrum et j'ai eu la chance de faire plusieurs albums de fusion avec le steeldrum comme « Jambooree » (1988) ou « To the ends of the earth » (1996). Et puis j'ai arrêté, j'ai voulu faire quelque chose de différent.
https://www.youtube.com/watch?v=NvqXWv28dx0
Votre premier disque « Alexander the great » date de 1964. C'est un disque live comme celui que nous vous montrons enregistré à Montreux en 1976.
La grande différence c'est qu'à Montreux il n'y avait pas d'alcool! Alors que quand j'ai enregistré ce premier disque en 1964 c'était dans un théâtre l'Esquire theatre, vers le quartier du Watts à Los Angeles. J'avais vingt ans. Le concert a été introduit par le grand pianiste de jazz Les McCann récemment disparu, le 29 décembre 2023. Ce soir de 1964 donc, le public est venu. Les gens m'ont invité à boire des verres avec eux. Je me suis donc retrouvé avec mon trio Victor Gaskin à la contrebasse et Paul Humphries à la batterie à jouer à deux heures du matin. C'était une expérience mémorable et une belle époque, celle pendant laquelle j'ai rencontré Frank Sinatra, Milt Jackson ou encore Ray Brown...
Avez-vous conscience d'avoir ouvert avec le guitariste Ernest Ranglin une voie entre le jazz et le reggae de la Jamaïque?
Ernie est un très grand musicien. Nous avons tous les deux beaucoup écouté les grands jazzmen des Etats-Unis. Ernest Ranglin s'est nourri de la musique des guitaristes Django Reinhardt, Charlie Christian et Wes Montgomery. Lui-même est aussi incroyable et il n'a rien à envier à ces virtuoses. Avec Ernie on a fait plein de disques ensemble comme « Rass » (1974) sous mon nom ou « Ranglypso » (1976) sous le sien.
Qu'est-ce qui vous unit au New Morning où vous avez joué avec votre trio, Luke Sellick à la basse et Jason Brown à la batterie ce 3 juillet 2024 ?
J'y ai joué dès les années 1980. Il y avait une atmosphère bien particulière. Les gens venaient apprécier la musique, s'asseoir et vous jouiez. Ce club a toujours eu l'esprit du jazz. C'est un peu comme le Village Vanguard à New York ou le Ronnie Scott's à Londres. Le New Morning continue. Je me souviens de madame Eglal Farhi; la belle personne qui s'occupait de la gestion de cet endroit et qui est décédée en 2019. Sa fille Catherine a pris le relais. J'ai joué à de nombreuses reprises au New Morning. Ce 3 juillet c'est la première fois que j'y suis revenu depuis des années. Je suis content de ce retour aux sources!
Question thé ou café:
Si vous n'étiez pas pianiste que seriez-vous devenu?
Je ne sais pas. Je n'y ai jamas réfléchi. Pilote d'avion ou escroc? Rires
Propos recueillis par Julien Le Gros
Pour aller plus loin:
